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美甲，是古今爱美的人们从来不会放过的细节。但比起今人时尚的美化装饰，古人不知高到哪里去了。
眼下清宫影视剧层出不穷，提个简单的问题：身份尊贵的后妃与普通的宫女，最直观的区别是什么？是服装、头饰，还是妆容？这些都有可能。但要说最有意思的细节，却是贵人们的指尖上那长长的指甲套。
似乎每个初见这些奇怪物什的人都会有个疑问：戴着这玩意儿，咋干活？答案也很简单、直接、粗暴——人家压根儿就不需要干活。
美人红指甲
指甲套所透露出的内涵，实际上源于古人对于手的审美。《诗经·卫风·硕人》赞颂女性外貌，描写道：“手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮。”首句就在说双手如柔嫩的白茅一样白皙，可见手在审美活动中的重要地位。
古人以手部肤色柔白为美，而指甲的红润更能衬托肤白之美，从历史记载来看，早在唐代，中国女性就开始对指甲进行染色装饰了，意在使其红润娇艳。唐张祜《听筝》一诗中“十指纤纤玉笋红，雁行轻遏翠弦中”一句，就透露出当时女性染指甲的习俗。
染甲是如何兴起来的?或许是因为杨贵妃。明人王三聘在《古今事物考》记载道：“唐杨贵妃生而手足爪甲红，谓白鹤精也。宫中效之，此其始也。”传说杨贵妃手脚指甲天生俱是红色，惹来宫中纷纷效仿。这大概便是染甲开始盛行的原因之一了。
美人红润的指甲在诗人笔下，被描绘得格外动人。元代诗人杨维祯有诗极力刻画红艳之美，诗名就叫做《美人红指甲》：“金凤花开色更鲜，佳人染得指头丹。弹筝乱落桃花瓣，把酒轻浮玳瑁斑。拂镜火星流夜月，画眉红雨过春山。有时漫托香腮想，疑是胭脂点玉颜。”无论是抚筝还是把酒，拂镜或是画眉，指尖若隐若现的红色，都为女性的动作增添了几分妩媚。
金凤花就是凤仙花，从诗中可知，古人染指甲主要是用凤仙花。《本草纲目》就记载了凤仙花的这种常见用途：“凤仙，又名金凤花、小桃红、染指甲草……其花头翅尾足，具翘翘然如凤状，故以名之。女人采其花及叶包染指甲。”清人赵学敏在《凤仙谱》云：“其红花者，妇女每采以染指甲，故俗称指甲花。”另有一名叫做“好女儿花”，是南宋时得来，据崇祯年间吴彦匡所著《花史》记：“宋光宗李后小字凤娘，宫中避讳，呼凤仙为好女儿花。”
凤仙花染指甲，不知发源于何时，但最晚在宋代时就已经盛行了。南宋周密在《癸辛杂识续集》中详细描述了用凤仙花染指甲的方法：“凤仙花红者用叶捣碎，入明矾少许在内，先洗净指甲，然后以此付甲上，用片帛缠定过夜，初染色淡，连染三五次，其色若胭脂。”其中的明矾，充当媒染剂的作用，可使固色效果增强，颜色耐久。《广群芳谱》还记载了一个秘方：先用蒜擦指甲，然后以凤仙花泥染色，据说此法可使颜色“红鲜可爱，数月不褪”
以凤仙花染指甲的方法流传甚久，一直沿用，后来还与七夕乞巧联系到了一起，至今还是很多地区的七夕民俗。清代朱象贤《闻见偶录》记载：“七夕，妇女采凤仙花捣染指甲，红如 可爱。”袁景澜的《吴郡岁华纪丽》也有“夜听金盆捣凤仙，纤纤指甲染红鲜。投针巧验鸳鸯水，绣阁秋风又一年”之句。
遥想那些闺中的少女们，亲手把自己摘得的一小堆漂亮花朵捣成花泥，互相包起指甲染色，闻着花瓣的细碎香气，期待着指尖美丽颜色的绽放。这些精妙的小心思打发掉了多少孤寂的时光，或许，染指甲也是她们闺中无聊生活的小小愉悦吧。
不过对于染指甲，也并不是人人都欣赏的。清代文学家李渔在《闲情偶寄》中就实名反对了姑娘们的这一举动：“凤仙止宜点篱落，若云备染指甲之用，则大谬矣。纤纤玉指，妙在无瑕，一染猩红，便称怪物。况所染之红，又不能尽在指甲，势必连肌带肉而丹之，迨肌肉褪清之后，指甲又不能全红，渐长渐退，而成欲谢之花矣。始作俑者，其俗物乎！”
指甲竟可作信物
古人对于身体极为重视，身体发肤，受之父母，不敢轻易毁伤。指甲虽被认为是“甲为筋之余，甲不敷截筋不替”，是可以剪的，但剪下的指甲却也要小心安放，不能随便丢弃。《礼记》中就专门对丧葬礼仪中指甲如何摆放做出详细规定。明熹宗朱由校死后，他的奶妈客氏跑到灵前痛哭，然后取出一只小匣子，里面装的都是熹宗出生以来客氏为他保存的胎发、痘痂及指甲等物，一起于熹宗灵前焚烧。
关于指甲，《韩非子》也记载了这样一个有趣的故事：有次韩昭侯用手握住自己的指甲，假装丢了一片指甲，急忙命人寻找，随从一看，马上剪下自己的指甲献给他。——韩昭侯凭借这样的方式来考察随从是否忠于自己。从这里可以推测，韩召侯及其随从很可能是留着长指甲的，指甲的重要也可见一斑。
也许是出于对指甲的重视，古代画像中的人物常见长长的指甲，我们常见的孔子像中就可看到孔子老人家的长指甲。此外，古代的贵族，因不用从事生产劳动，蓄甲代表着无需进行劳作，可彰显其养尊处优的身份。从审美上来看，除了肌肤白润，指尖红艳之外，手部外形的纤细颀长也是古人所欣赏的动人之处，于是蓄甲这一凸显手部修长的修饰方式，受到女性的普遍欢迎。
《陈书·高祖章皇后传》记载，南朝陈武帝皇后章耍儿“少聪慧，美容仪，手爪长五寸，色并红白，每有期功之服，则一爪先折”，章耍儿聪明美丽，手指甲长达五寸，颜色红中透白，每逢丧事便会有一只手指甲先折断，断甲竟成预兆。
写到这里，不知道有人是否会产生一个“大煞风景”的想法——既然指甲这么长，那用来挠痒痒，岂不是很舒服？别笑，古代还真有这样的趣事。道教神话中有位美貌女仙名叫麻姑，蓄有长长的指甲。传说东汉时，麻姑曾应神仙王远之邀，降于蔡经家赴宴。麻姑外形是个看起来只有十七、八岁的美丽姑娘，头顶结一个髻，剩余的长发乌溜溜地垂到腰际，穿着光彩夺目。席间蔡经看到麻姑长长的指甲，突然产生了一个念头：用那指甲来抓背搔痒，一定很舒服。想不到王远洞察了他的心思，大声地喝叱道：“麻姑是神仙，你竟然想用她的手爪搔背，大胆！”说完，就把蔡经捆绑起来鞭打一番。
笑归笑，指甲毕竟不能真的如此被亵玩，实际上，女性长长的指甲还常常被作为信物。唐代江南才女晁采与文茂相爱，常常鸿雁传书，曾经作《子夜歌》十八首倾诉相思：“明窗弄玉指，指甲如水晶。剪之特寄郎，聊当携手行。”晁采将自己的指甲剪下寄给情郎，说权且当是牵着手一样。
类似的作用，在《红楼梦》里也有。第七十七回，宝玉去看望弥留之际的晴雯，宝玉道：“可惜这两个指甲，好容易长了二寸长，这一病好了，又损好些。”晴雯伸手取了剪刀，将手上两根葱管一般的指甲齐根铰下，又伸手向被内将贴身穿着的一件旧红绫袄脱下，并指甲都与宝玉道：“这个你收了，以后就如见我一般。”
金驱护指甲
但是如此精美而又意义不同的长指甲，却天生脆弱，一不小心便有折断之虞。所以，一定要呵护备至。
怎么保护呢？这也难不住追求美丽的人们，为保护美丽的指甲，“护指”应运而生：用坚硬的物品做成筒状，套在指尖上避免指甲折断。最初的指甲套用竹管、芦苇制作，后来逐渐发展为金银等贵金属制作，又衍生出更多的装饰作用。
护指又名指甲套、金驱。中国古代妇女饰戴护指的传统由来已久，在自战国到隋唐的墓葬中，都有出土过用金片或白银铸成的护指。吉林榆树大坡老河深汉墓出土的金护指，便由薄薄的金片卷曲而成，呈螺旋状向上延伸，粗细长短可任意调节，简练而实用。早期的护指的样式较为简单，形状细长略弯曲，指端尖细，材料通常是易于加工的金、银、铜等金属。
凡是看过清朝宫廷剧的人，一定对剧中妃嫔们手上纤长华丽的指甲套留有深刻印象，清代可谓护指最为盛行的朝代了。宫廷中有广储司和造办处的撒花作、累丝作、玉作、牙作、镶嵌作、珐琅作等部门专职负责制作后妃们的首饰，由于首饰制作技艺的提升和发展，护指的样式和材料较前朝都有了很大变化，纹饰极为精美华丽，种类更加丰富。护指的材质不仅限于金银等金属，还可采用翡翠玉石等制作，加之珍珠、宝石镶嵌其上，在制作工艺上采用了錾刻、锤揲、焊接、镌镂、累丝、镶嵌等手法，再加上清代发展到 的掐丝、点翠等工艺，制成花卉、古钱、喜寿字等吉祥纹样，使护指更加精美绝伦。
爱美成癖的慈禧太后，几乎可称做是护甲的代言人了，她酷爱佩戴华丽的指甲护套。慈禧曾孙叶赫那拉·根正在《我所知道的慈禧太后》一书中讲述：“慈禧爱留指甲，尤其是一双手的两个无名指和小手指，最长可达七八寸，当然其他如拇指、食指、中指也爱留指甲。为了修饰保护好这一双手指甲，每天要用温水浸泡和用剪子修理，并特制了各色指甲套，戴罩在手指上，切切实实地保护好，以免受到外来损伤。给慈禧特别加工定制的指甲套有镂空嵌丝珐琅的，也有纯金的，名贵已极。”
女官德龄在《清宫禁二年记》中也描述过慈禧双手所戴不同材质的护指：“(太后)第三指及五指上有戒指数事，均玉制者。右手罩以金护指，长约三寸。左手两指，罩以玉护指，长短与右手同。”曾为慈禧画像的美国画家卡尔也说，慈禧在画像时“手戴玉钏及玉护指，光辉夺目，精彩照人”。画像中可清楚看到慈禧十指均蓄有长长的指甲，左手无名指和小指佩戴两只纤长的翠玉护指。
晚清时宫廷生活日趋 ，护指的制造工艺更加精细，达到奢靡的程度，护指质地发展出金、银、玉、玳瑁、铜、珐琅、玻璃等多种材料，形制也愈发纤长，实物中见到过的最长的指甲套，长达15厘米左右。其余如道光年间绘制的《喜溢秋庭图》、咸丰年间绘制的《玫贵妃春贵人行乐图》中，都可见到妃嫔蓄着长指甲，戴着金指甲套的形象。
护指不仅仅在宫廷中流行，民间女子也常常佩戴。清人陈裴之曾作《香畹楼忆语》，悼念其爱妾。裴之有妾王子兰，字紫湘，诗才与贤淑俱备，裴之呼其为“紫姬”，据他追忆，紫湘“指爪皆长数寸，最自珍惜。每有操作，必以金驱护之”。紫湘的指甲每个都留到寸把长，每次操持家事，都要用指套套住，以免损坏。现在在一些清晚期的老照片中，还可以看到各色女子佩戴指甲套的样子。
弹筝用义甲
除了修饰、保护作用外，指甲在生活中还有很多实用的功能，比如演奏拨弦乐器。筝，是中华民族最古老的弹拨乐器之一，它起源于战国时期的秦地，流传至今已有两千多年的历史，它“施弦高急，筝筝然也”，音色优美，历来深受人们的喜爱。
肉甲触弦是以真指甲的指盖兼指肉拨弦，演奏者手指与琴弦直接接触，发音浑厚温和，但音量较小。为了增大演奏音量追求明亮华美的音色，同时也保护指甲不被过度磨损，人们又制造了假指甲用以演奏，称为“义甲”。在 的秦始皇陵7号坑里，曾出土一件银器，大小与指甲相当，周围有小孔。学者陈四海结合其周围的艺人陶俑，认为这件银器就是弹筝用的义甲。这也便是目前出土年份最早的义甲了。
除了翅翎、银制之外，常见的还有骨制、竹制义甲等，西晋傅玄《筝赋序》附注说：“弹筝用骨爪，长寸余，以代指。”其后的《梁书·羊侃传》记载道，羊侃生活 ，又喜好音乐，家中蓄养了很多乐伎，其中有一个弹筝者叫陆太喜，戴的是鹿角爪，长七寸。
唐代是音乐发展的辉煌时期，义甲的使用非常普遍，许多唐诗中都有对弹筝义甲的描写，如刘言史诗句“月光如雪金阶上，进却颇梨义甲声”。杜甫有“银甲弹筝用，金鱼换酒来”，李商隐有“十二学弹筝，银甲不曾卸”的句子。
戴义甲弹筝一直流传至今，在现代，演奏者对义甲的选择仍然很讲究，义甲材质上的不同、外形规格上的不同、厚薄尺寸上的不同以及制作工艺上的差别，都会影响到弹筝的音质和音色。
女子的一双手，除了辛苦的劳作之外，尚有机会被欣赏、被呵护，被蔻丹点染，被首饰装饰，又被历代文人墨客的词藻描绘记忆，指尖绽放的一抹美丽看似平凡细微，却足可以窥探千百年来女子们的生活百态和审美观念。
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